Llega a medir entre veinticinco y cuarenta y seis centímetros de longitud. Las hembras son más grandes que los machos.
El color dorsal varía entre las subespecies de gris azulado a marrón claro o a gris verdoso, pero siempre es uniforme con excepción del anillo al rededor del cuello. Éste puede ser interrumpido o, como en el caso de la subespecie Diadophis punctatus regalis puede aparecer sólo como una huella o estar totalmente ausente.
Ventralmente es de color amarillo-naranja, pero las especies que habitan en el oeste y el extremo sur muestran un cambio de color de naranja a rojo hacia la parte posterior. La presencia de manchas negras puede ser utilizada para distinguir las subespecies.
Es de hábitos terrestre y nocturno, aunque puede ser encontrado durante las horas del día calentándose bajo las rocas. En zonas boscosas, sólo está activo en la noche. A la especie y subespecies le gusta ocultarse bajo piedras sueltas o bajo la corteza de los árboles muertos, y se encuentra, frecuentemente, en bosques abiertos cerca de laderas rocosas. También suelen permanecer en lugares húmedos como pantanos y bosques húmedos.
Se alimenta de pequeñas salamandras, lagartijas, y ranas, lombrices de tierra y otras especies de serpientes menores. Emplean parcialmente la constricción para someter a su presa. Es predado por otras serpientes mayores, mamíferos y algunas aves.
Es de reproducción ovípara. El apareamiento se produce generalmente en la primavera o el otoño. Los huevos se desovan a principios de junio o julio. Pone entre 3 y 10 en una sola puesta. Son de color blanco con amarillo, alargados, aproximadamente de dos centímetros y medio de longitud. Éstos quedan cubiertos en un lugar húmedo. En las zonas con mayor población no es raro encontrar nidos comunales. Las crías, miden al nacer unos trece centímetros, tienen las mismas marcas y coloración que los adultos. Llegan a la edad reproductiva aproximadamente a los tres años. Llega a vivir hasta diez años.
Cuando se siente en peligro enrolla la cola en dirección al intruso o predador. Este comportamiento se produce sólo en las poblaciones donde el color naranja-rojo está presente. La coloración roja actúa como una señal de advertencia. Las subespecies del oeste pueden fingir la muerte al momento de la provocación, al mismo tiempo que segrega un olor a almizcle que puede repeler el ataque.
Se dispersa desde Nueva Escocia, en el sur de Québec, Ontario, Canadá hasta el centro sur de Méjico. Abarca todo el litoral oriental, con excepción de las zonas a lo largo de las costas del golfo sur de Texas y noreste de México. Se extiende lateralmente a la costa del Pacífico con excepción de las grandes áreas en las regiones más secas del oeste de los EE. UU y Méjico.
Presenta un sola especie. Dudosa inserción en la Subfamilia.

Especie: