Miden entre sesenta centímetros y dos metros de longitud.
Poseen un aspecto alargado.
La coloración y las marcas son muy variables, parejo dentro de la misma especie; los modelos de rayas reconocidos y la coloración suele ocurrir entre diversas especies. La coloración diferente entre juveniles y adultos es muy obvia en muchas especies.
La cabeza apenas se diferencia del cuerpo. Posee ojos grandes y dientes de buen tamaño y parejos. Tienen las escamas dorsales lisas o levemente carenadas Las escamas ventrales, frecuentemente redondeadas, son muy flexibles y adaptables para el ascenso.
Viven en los bosques de zonas templadas.
Aunque este género es principalmente semiarborícola, los hay terrestres, arborícolas y anfibios. No se limitan a vivir en los árboles y arbustos, sino que a veces pueden subir a las altas copas para devorar huevos y aves que encuentren en las mismas. Usan el método del acordeón para trepar por troncos rugosos y paredes. Al ser alargados, lisos y livianos, utilizan las menores asperezas como punto de anclaje para sus escamas.
Su alimentación que es muy variada. La mayoría de las especies se alimentan de roedores, pero las hay que se alimentan de peces, ranas, pájaros y sus huevos. Las primeras, generalmente matan por constricción.
Vulgarmente reciben el nombre de Serpientes de ratas o Serpientes comedoras de ratas.
Por regla general son muy mansos y pacíficos y en algunos países conviven con el hombre. Aunque hay algunas especies que se caracterizan por su agresividad.
Se encuentra validada por ITIS "Integrated Taxonomic Information System".
Habitan en América, desde el sur del Canadá hasta América Central. Otras viven en Europa, Asia y el archipiélago Malayo e Islas Filipinas.
Consta de doce especies.

Especies: