Enciclopedia Virtual de las Serpientes
Familia Hydrophiidae
Smith, 1926
Taxonomy ID 292440

Los Hydrophiidae o Serpientes de mar, son ofidios acuáticos propios de los mares cálidos de las regiones tropicales.
Se distinguen por su cabeza más bien pequeña, el tronco por lo general comprimido lateralmente en la parte posterior y cola breve y asimismo muy comprimida por los lados, en forma de remo vertical y que utilizan como espadilla.
Pueden realizar inmersiones de entre seis y veintisiete metros de profundidad aunque se han comprobado inmersiones de ciento cincuenta metros.
La dentadura se compone de cortos dientes venenosos, dotados de un surco o hendidura, en la parte posterior siguen otros dientes de menor tamaño.
La extraordinaria potencia del veneno, está compensado por la casi total falta de interés en atacar a nada que no sean pequeños peces.
Se alimenta casi exclusivamente de anguilas y peces cuando son adultos y de crustáceos, pequeños moluscos y huevos de peces cuando son jóvenes.
Debido a que los riñones de los reptiles son incapaces de producir orina más concentrada que la sangre, estos ofidios poseen glándula excretora de sal. Ésta está ubicada debajo de la lengua bífida.
La importancia de un veneno potente, para evitar la huida de la presa por los recovecos del coral, es imprescindible. No obstante algunas especies tienen un veneno relativamente débil.
Es notable que algunas de las especies mayores posean cabeza pequeña y tengan el cuello y la parte anterior del cuerpo delgado, siendo su porción abdominal de un diámetro mucho mayor. Esa curiosa forma, que recuerda la de los extintos plesiosaurios marinos, parece estar asociada a las necesidades mecánicas de ataque a la presa en el agua. Careciendo de punto fijo sobre el que apoyarse para atacar, ésta, en pleno movimiento, utiliza la inercia de su pesado abdomen, mientras que la gran resistencia del agua queda reducida a la delgadez del cuello y de la cabeza. Normalmente la cabeza y el cuello son de un diámetro aproximadamente igual a la mitad de la parte posterior del cuerpo. En algunas especies, el diámetro del abdomen es cuatro o cinco veces superior al del cuello.
Casi todas las especies de esta familia miden de tres a cinco metros de longitud, aunque las más frecuentes no alcanzan al metro.
La existencia de la mayoría de ellos transcurre siempre en los mares poco profundos, cuya gran extensión, en la región de Indonesia, les proporciona aguas adecuadas, y la abundancia de peces, y especialmente de anguilas, necesarias para su sustento. Sólo la Serpiente de mar negra y amarilla, "Pelamis-platurus", es completamente pelágica, hasta el punto que no se las encuentra ni aún en los estuarios de los grandes ríos de Malaca, donde abundan otras especies.
Hay una especie que se ha adaptado a la vida en el agua dulce, y que se encuentra en el lago Taal, en el sur de Luzón, en las islas Filipinas.
Es verdaderamente extraño que sean tan abundantes en las costas de Asia y de Australia y que no se encuentren en el Atlántico.
Suelen unirse en agrupaciones muy compactas, que cubren grandes extensiones marinas. Nadan manteniendo la cabeza erguida, con movimientos parecidos a los de las demás serpientes, aunque más ágiles y rápidos.
La ancha cola en forma de remo, las fosas nasales altas, que se pueden cerrar mediante una válvula, el amplio pulmón, la diminuta cabeza y la esbeltez de la parte anterior del cuerpo, además de las características de las escamas, hacen que estos ofidios no necesiten salir del agua.
Dentro de la familia se distingue una serie que va desde el tipo ordinario de escamas superpuestas (imbricadas) de los géneros primitivos, hasta las escamas pequeñas yuxtapuestas, sin ninguna imbricación, que permiten a estos animales ser excelentes cazadores marinos.
Si el mar está calmado, permanecen tumbados sobre el agua, como si estuvieran dormidos y a veces no se alarman ni siquiera cuando pasa un barco. En otras ocasiones, por el contrario, apenas avistan una barca, desaparecen al momento bajo el agua.
Es interesante observar que dentro de la misma familia existen dos niveles de adaptación a la vida marina. Los miembros del género "Laticauda" presentan escamas dorsales muy superpuestas y placas ventrales (como las demás serpientes) que se extienden a través del vientre por un tercio de la anchura del cuerpo. Los tres tipos, "Laticauda", "Aipysurus" y "Emydocephalus" se encuentran también evidentemente entre los más primitivos, ya que algunos de ellos salen a tierra, sobre los arrecifes de coral, para poner los huevos.
Por regla general, los Hydrophiidae tienen el vientre claro y la región dorsal oscura. Esto representa una ventaja, ya que gracias a ello, resultan menos visibles cuando nadan en la superficie.
Las fosas nasales se abren en la parte superior de la cabeza, por lo que pueden respirar manteniendo el cuerpo sumergido, asomando sólo los orificios nasales a flor de agua. Por otra parte, las dimensiones del pulmón implica que pueden almacenar gran volumen de aire y efectuar inmersiones muy prolongadas (algunas especies resisten hasta dos horas debajo del agua). Es probable que el pulmón actúe de manera inversa, a modo de flotador, disminuyendo la densidad del cuerpo al estar llenos de aire. Cuando permanece sumergido unos esfínteres cierran las narinas, de modo que queda completamente aislado del medio marino, cuya concentración salina es superior a la del cuerpo.
En general nunca van a tierra y no pueden equilibrar su temperatura, desplazándose de un lugar a otro, a tenor de las condiciones térmicas. A ello se debe que únicamente se los encuentra en los mares cálidos del globo. Incluso toman sol en la superficie del mar, donde se les ve en ocasiones erguidos sobre las olas, como si efectuaran una danza.
Salvo el género "Laticauda", que es de reproducción ovípara, todos los demás géneros son ovovivíparos.
Las águilas de mar de la India occidental y los tiburones son sus peores enemigos. Muchos ejemplares sucumben a causa de las tempestades marinas, ya que las olas suelen arrastrar a las playas a estos ofidios, y, dada la incapacidad para desplazarse en tierra, mueren, a menos que otra ola los arrastre nuevamente al mar.
No se conocen restos fósiles de esta familia, cuyo origen debe buscarse entre la Familia Elapidae terrestre de Indonesia o Australia.
La Familia de los Hydrophiidae comprende ofidios que se caracterizan por: