Especie:
Natrix maura

Sinónimos:

CULEBRA ACUÁTICA VIPERINA

Mide entre ochenta centímetros y un metro de longitud. Generalmente las hembras tienen los mayores registros.
La coloración de fondo es variable aunque destacan los tonos verdosos, pardos y oliváceos. También se pueden ver animales con tonalidades rojizas (extendiéndose sobretodo al vientre) o menos llamativos en un tono gris. El vientre es generalmente gris claro o amarillento, en ocasiones rojizo o anaranjado, pero siempre con manchas oscuras en forma de diseño ajedrezado. El aspecto más destacable del diseño corporal es la presencia de una amplia banda oscura que se prolonga en forma de zigzag desde la parte posterior de la cabeza hasta la cola en posición medio-dorsal. Sobre este patrón general se observan diversas variantes que incluyen manchas romboidales conectadas entre sí o no, o simplemente barras transversales. Estas variantes pueden en ocasiones observarse en distintas zonas del dorso de un mismo ejemplar. Un patrón de diseño alternativo consiste en la presencia de dos líneas longitudinales y paralelas, de colores claros, que se extienden en posición dorsal siguiendo un recorrido parecido al de la banda en zigzag. Aunque este diseño rayado, también llamado "bilineado" puede sustituir al zigzag, no es infrecuente observar ejemplares con ambos diseños superpuestos. La proporción de ejemplares con el diseño rayado es geográficamente muy desigual. Otro rasgo característico del diseño corporal es la presencia de manchas laterales de coloración oscura con el centro más claro (blanco o amarillo) que se alternan con los entrantes del zigzag. En la cabeza, destaca la presencia de dos manchas, en ocasiones unidas sobre las placas parietales en forma de V invertida. Además, las escamas supra e infralabiales son claras con los bordes de contacto entre ellas más oscuros.
Las escamas dorsales están fuertemente carenadas, a excepción de las hileras más cercanas a las escamas ventrales. Posee, en general, 21 hileras de escamas dorsales en la mitad del cuerpo, aunque esporádicamente se observan ejemplares con 19 y 22 hileras. El número de escamas ventrales y subcaudales muestra diferencias entre ambos sexos siempre a favor de los machos. El promedio es de 151 para machos y 154 para hembras. Con respecto a las subcaudales el promedio es 65 y 55 respectivamente.
Uno de los rasgos más distintivos de este ofidio es su cabeza, muy ensanchada en comparación a otros colúbridos, y bien delimitada respecto al resto del cuerpo. Además, puede aumentar dicho rasgo cuando es amenazada.
En la cabeza hay nueve grandes placas en el píleo. Existen dos escamas preoculares y dos postoculares, aunque no es raro observar cierta variación en este carácter. En general se observan siete escamas supralabiales (rango entre seis y nueve) de las cuales la tercera y cuarta generalmente contactan con el ojo, y nueve escamas infralabiales (rango entre ocho y once).
Es de hábitos acuáticos, que aparece en todo tipo de masas acuáticas continentales. Ha sido observada en medios naturales como ríos, lagunas, charcas, marismas, etc. En los primeros ocupa todos los tramos desde el curso bajo hasta el curso alto, aunque evitando los puntos de mayor corriente. En el curso alto de algunos ríos que nacen en cordilleras de gran envergadura, se hallan ejemplares en valles de montaña incluso en zonas climáticamente poco favorables. En estos puntos solamente desaparece en los torrentes de notable pendiente y cauce muy temporal. También se halla en medios acuáticos artificiales como balsas de riego, fuentes de decoración, acequias y albercas. En estos puntos se detecta su rápida capacidad de colonización pues se observan culebras rápidamente después de su construcción sobre todo si existen presas disponibles. Nada, generalmente, con movimientos ondulatorios que le resulta eficaz en el medio acuático.
La dieta de la culebra viperina se compone fundamentalmente de peces y anfibios que caza en el agua. Para su captura, despliega un variado comportamiento depredador que depende del tamaño de la presa, el tipo de presa, el medio acuático donde captura y su propio tamaño, entre otros factores.
El período de cópulas es primaveral. Es una serpiente ovípara con una frecuencia de reproducción anual. El tamaño de la puesta (dos a treinta y dos huevos) aumenta con el tamaño de la hembra. Los huevos miden entre veintiocho y treinta y siete centímetros y un peso aproximado de tres gramos. La incubación en condiciones naturales es de 40-45 días. Los recién nacidos, aparecen a partir de mediados de agosto, aunque con variaciones según las localidades. La razón de sexos parece próxima a uno aunque si solamente se tiene en cuenta los individuos adultos, puede estar desviada hacia los machos porque estos alcanzan la madurez sexual antes que las hembras. La edad y talla de madurez sexual es distinta en machos y hembras: en los primeros se alcanza a los dos o tres años de vida y en las segundas a los 4 o 5 años. Las edades máximas alcanzadas se han estimado en 20 años en las hembras y 13 años en los machos.
A diferencia de la primavera y el otoño, en verano se observa un patrón bimodal con máxima abundancia por la mañana y por la tarde-crepúsculo, aunque más suavizado en las regiones menos calurosas. Es en esta estación cuando destaca la actividad crepuscular y nocturna en poblaciones de todo su rango de distribución.
La culebra viperina despliega un comportamiento defensivo que consiste en un mimetismo con las víboras (a ello deben su nombre común) que incluye, además de un diseño dorsal parecido al de las víboras, el enrollamiento del cuerpo y el aplanamiento y triangulación de la cabeza, posición en la que emiten sonoros bufidos al mismo tiempo que hinchan visiblemente el cuerpo y simulan ataques aunque sin llegar a morder nunca. Al ser manipulada, emite una secreción nauseabunda por la cloaca.
El número de predadores naturales de la culebra viperina es elevado. Entre sus predadores, el grupo más numeroso corresponde a las aves, entre las que destacan los ardeidos y diversas rapaces. También es consumida con frecuencia por la nutria, además de un buen número de carnívoros y hasta por la Culebra bastarda.
La culebra viperina es una especie estrictamente protegida en España (Real Decreto 1497/1986). Figura como una especie catalogada de interés especial en el Catálogo Nacional de Especies Amenazadas (Real Decreto 439/1990) y en el Anexo III "Especies protegidas" del Convenio de Berna.
Es una especie monotípica, sin descripción de ninguna forma que haya alcanzado el rango de subespecie. No obstante existen ciertas diferencias morfológicas especialmente entre las poblaciones peninsulares y africanas.
Especie característica del Mediterráneo occidental, que se distribuye tanto por el noroeste de África como por el suroeste de Europa. En África ha sido observada en Túnez, Argelia y Marruecos, donde ha llegado a colonizar puntos de agua en pleno desierto del Sahara. En Europa, se halla en España, Portugal, gran parte de Francia, sudoeste de Suiza, y noroeste de Italia, así como diversas islas del Mediterráneo occidental, Mallorca, Menorca, Cerdeña y extremo sur de Córcega, entre otras.

Comentario:
Extraído en gran parte de Xavier Santos
Departamento de Biología Animal y Ecología, Facultad de Ciencias, Universidad de Granada, E-18071 Granada, España
Fecha de publicación: 16-03-2004
Santos, X. (2004). Culebra viperina – Natrix maura. En: Enciclopedia Virtual de los Vertebrados Españoles. Carrascal, L. M., Salvador, A. (Eds.). Museo Nacional de Ciencias Naturales, Madrid.

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